TUNIS (AFP), vendredi 23 janvier 2004, 16h25 - La 24e Coupe d'Afrique des nations (CAN) de football, qui débute samedi en Tunisie, ouvre au niveau international une année 2004 qui s'annonce riche avec l'Euro au Portugal en juin, la Copa America au Pérou en juillet puis la Coupe d'Asie des nations en Chine en juillet/août.

Une année que le Cameroun veut historique. Les Lions indomptables, vainqueurs des deux dernières éditions en 2000 au Ghana/Nigeria et 2002 au Mali, peuvent en effet devenir la première nation africaine à remporter cinq fois ce trophée remis en jeu tous les deux ans.

Un exploit que Rigobert Song et Samuel Eto'o aimeraient dédier à leur complice Marc-Vivien Foé, présent en 2000 et 2002, foudroyé en plein match lors de la Coupe des Confédérations en France en juin dernier.

Mais ils sont nombreux à vouloir mettre fin à la domination sans partage des Camerounais. A commencer par le Sénégal, finaliste en 2002 et qui, cette fois, veut remporter sa première CAN. Son entraîneur français Bruno Metsu, l'homme qui avait emmené les Lions de la Teranga en quarts de finale du Mondial-2002, n'est certes plus là. Mais son successeur et compatriote Guy Stéphan a les moyens, avec un colonne vertébrale presque inchangée (absence de Khalilou Fadiga) de détrôner le Cameroun.

La Tunisie, qui organise pour la troisième fois l'événement après 1965 et 1994, figure aussi parmi les prétendants à la victoire finale. A condition toutefois que l'attente très forte des supporteurs tunisiens, qui réclament un premier trophée international, ne coupe pas les ailes aux Aigles de Carthage désormais entraînés par Roger Lemerre, l'ancien sélectionneur de l'équipe de France.

De récents vainqueurs comme l'Egypte de Mido, sacrée à quatre reprises (1957, 59, 86, 98) mais absente du Mondial depuis 1990, le Nigeria de Jay Jay Okocha, vainqueur en 1980 et 1994, voire l'Afrique du Sud (1996) peuvent aussi croire en leur chance.

La nouvelle réglementation de la Fédération internationale (FIFA) devrait contribuer à un spectacle de qualité. Elle a permis, par exemple, au Franco-Malien Kanouté ou au Franco-Sénégalais Sakho d'être présents à la CAN. Et l'instance mondiale a usé de tout son pouvoir pour contraindre les clubs européens à libérer leurs internationaux africains.

La plupart des grands sont au rendez-vous à l'exception notable du Ghana, quadruple vainqueur de l'épreuve, surpris par le Rwanda en qualifications, et de la Côte d'Ivoire de Didier Drogba écartée du tournoi final par l'Afrique du Sud.

Les seize qualifiés ont été répartis en quatre groupes de quatre. La Tunisie (groupe A, avec Guinée, Rwanda et RD Congo) et le Sénégal (groupe B, avec Mali, Burkina Faso et Kenya) ont hérité de poules à leur portée.

Le Cameroun va devoir en revanche se méfier de l'Egypte et de l'Algérie dans le groupe C (avec aussi le novice Zimbabwe), alors que le groupe D (Nigeria, Maroc, Afrique du Sud et un nouveau venu, le Bénin) va forcément laisser un gros sur le carreau dès le premier tour.

Six stades accueilleront les 32 rencontres: Radès et El Menzah à Tunis, Bizerte (65 km au nord de Tunis), Sousse (140 km au sud de Tunis), Monastir (165 km au sud de Tunis) et Sfax (260 km au sud de Tunis).

Le match d'ouverture Tunisie-Rwanda samedi et la finale, le 14 février, auront lieu au prestigieux stade du 7-novembre de Radès.

Au niveau de l'organisation, la Tunisie voit les choses en grand. Dans l'optique de la candidature tunisienne au Mondial-2010, en concurrence avec l'Afrique du Sud, le Maroc, l'Egypte et la Libye, les autorités veulent éviter toute fausse note.

Leur inquiétude principale: la pluie, tombée en quantités importantes depuis septembre et qui a fragilisé les pelouses pourtant réputées impeccables du pays.