20 Fév 2002 - 18h39 - Au moins 373
personnes sont mortes mercredi dans la plus grande catastrophe ferroviaire qu'ait jamais
connu l'Egypte, l'incendie d'un train bondé de familles qui se rendaient aux fêtes
annuelles du Grand Baïram.Le Premier ministre Atef Ebeid, qui s'est rendu sur place, a affirmé que l'incendie, qui a détruit sept des 16 wagons du train, près d'Al Ayatt, à 70 km au sud du Caire, a été provoqué par des réchauds utilisés par des voyageurs pour réchauffer leurs plats, pendant leur long voyage vers le sud.
Mais plusieurs rescapés de la catastrophe ont affirmé à l'AFP qu'ils n'ont vu personne utiliser de tels appareils, car il n'y avait pas assez de place dans les wagons surpeuplés.
L'incendie a démarré à 02H00 (00H00 GMT) dans la partie arrière du train, qui a poursuivi sa route sur plusieurs kilomètres, avant d'être stoppé, obligeant de nombreux passagers à sauter des portes et fenêtres, a précisé la police.
Mais la plupart des autres voyageurs se sont trouvés prisonniers du train, devenu une "prison de feu", a expliqué le général Ali Abdel Aal, chef des opérations de secours.
Plus de 10O corps, la plupart atrocement calcinés, ont été disposés sur les bas-côtés de la voie, alors que les pompiers fouillaient les wagons dans l'odeur âcre des corps brûlés, à la recherche de nouvelles victimes, faisant régulièrement grimper le bilan de la catastrophe.
Rabia al-Metenawi, un responsable municipal de la ville d'Al Ayatt, a annoncé dans l'après-midi que le bilan définitif était de 373 morts. Une correspondante de l'AFP a vu de nombreux restes humains calcinés, qui étaient probablement ceux d'enfants. Selon les pompiers sur place, 54 personnes ont également été blessées dans la catastrophe.
Le train numéro 832, reliant Le Caire à Assouan, à 800 km au sud, était bondé d'Egyptiens qui rentraient chez eux pour les cinq jours de fête du Grand Baïram, ou Adha, qui marque la fin du pèlerinage de La Mecque, en Arabie Saoudite.
"L'incendie a été déclenché par des réchauds à gaz utilisés par les passagers pendant le voyage", a déclaré à la presse le Premier ministre. M. Ebeid a écarté l'hypothèse d'une erreur technique, ou d'une erreur humaine de la part des cheminots, bien que le train ait poursuivi sa route sur plusieurs kilomètres avant d'être stoppé.
Plusieurs rescapés interviewés par l'AFP dans l'hôpital d'Al Ayatt ont affirmé qu'aucun réchaud n'avait été utilisé autour d'eux, et certains ont évoqué l'éventualité d'un court-circuit. "Il n'y avait pas de place pour installer des réchauds", a ainsi affirmé Sami Zoheir Hanna, un horloger de 36 ans, qui a pu accéder à la porte d'un wagon pour fuir les flammes.
"Le chauffeur a très bien réagi en séparant rapidement les wagons en flammes des autres, et il a probablement sauvé des centaines de personnes", a déclaré le général Ali Abdel Aal.
Les sauveteurs ont expliqué que les portes étaient difficiles à ouvrir et qu'il était difficile de passer par les fenêtres, qui présentent, dans leur milieu, une barre de fer. "C'est comme une cage, qui se transforme en prison de feu", a expliqué le général Aal.
La catastrophe est la plus grave jamais enregistrée en 150 ans d'histoire des chemins de fer en Egypte, selon les archives nationales. Le président Hosni Moubarak s'est déclaré "profondément affligé" par la catastrophe, et des messages de condoléances ont été adressés aux familles et aux autorités égyptiennes par le président français Jacques Chirac, et les autorités allemandes et jordaniennes.